El artículo discute el concepto de “competencias” en el marco de las demandas de aprendizaje y desempeño complejo que plantea la sociedad actual, y en particular, la sociedad del conocimiento. Se refiere a distintos modos de expresar el concepto (en el plano internacional), pero centrándose en sus aspectos cognitivos y de acción o movilización de recursos cognitivos en contextos específicos. Se ejemplifica el uso de competencia (también referidos como estándares) para la formación inicial docente y el desempeño en servicio, como también en el marco de materiales curriculares que describen el modo en que progresa el aprendizaje en áreas de conocimiento determinadas. Se insiste en la necesidad de una discusión amplia de lo que se quiere precisar en estos procesos, en que participen todos.